La depresión es una enfermedad compleja cuyo origen puede estar determinado por múltiples causas. En algunos casos, se han encontrado factores hereditarios por medio de los cuales la depresión se repite en las diferentes generaciones. Sin embargo, la presencia de estos factores no es determinante. Habitualmente, se presentan otros problemas adicionales que desencadenan la depresión, como lo son los problemas de familia, del trabajo, del estudio o las diversas tensiones de la vida.
Lo que se conoce con claridad, es que el trastorno depresivo severo está asociado con cambios en las estructuras o funciones cerebrales, por ello la terapéutica recomendada es el tratamiento con fármacos acompañado de psicoterapia.
Las causas de los trastornos depresivos generalmente incluyen una combinación de factores genéticos, psicológicos y ambientales. Después del episodio inicial, otros episodios depresivos casi siempre son desencadenados por un estrés leve, e incluso pueden ocurrir sin que haya una situación de estrés.